Le 2 mars 2016, Carolyn Hemworth, Frank March, Richard LeGoff et Alosius Giovanni reçurent, ainsi que leurs Sires respectifs, l’invitation de la Primogène toreador Annabelle Treabelle à la réception qu’elle donnera en l’honneur du 300ème anniversaire de son Etreinte le 20 mars à la galerie d’art le « Arts Club of Chicago » à partir de 21h00.
Les nuits suivantes, Carolyn Hemworth et son groupe « les F.H.A.R. » eurent un rendez-vous avec le gérant de Satanic Records, un dénommé Malcolm Fisk, où ils négocièrent tant bien que mal un contrat pour enfin sortir un album et obtenir quelques concerts à Chicago et dans l’Illinois.
De son côté, Frank March avait appris auprès de ses mentors l’existence des autres clans caïnites ainsi que sa possible présence du monstrueux « Sabbat » dans les environs de Chicago. Mais il avait aussi entamé ses études de Nécromancie auprès de la famille Giovanni et s’aperçu que Gilles de Rais était revenu le hanter. Ambrogino Giovanni, le patriarche de la famille, lui dit qu’il pourrait l’en débarrasser en envoyant le fantôme dans « le Néant » grâce au rituel « Esilio » mais il voulait avant cela que Frank March lui rapporte une Main de Gloire que le clan Tremere avait volé à la famille Giovanni il y avait bien longtemps, chose que les dirigeants de la Fondation Tremere refusèrent catégoriquement. De plus, Ricardo Giovanni apprit à Frank March qu’il que se pouvait fort bien que Gilles de Rais et Kalmari, l’esprit amical qui côtoyait Frank avant son étreinte mais qui ne s’était pas remanifesté depuis, soient un seul et même esprit, chaque fantôme ayant une part d’ombre en lui… Ainsi, si Frank décidait de se débarrasser définitivement de Gilles de Rais, il perdrait également son allié Kalmari…
Alosius Giovanni, quant à lui, poursuivit ses affaires courantes, ne se mêlant que très peu des venues régulières du Tremere Frank March et des problèmes qu’il rencontrait avec ses fantômes. Il rendit également une petite visite à Reggie Fanelli, un petit épicier de Little Italy, qui n’avait pas payé ses impôts envers la Famille depuis trop longtemps. Reggie apprit à Alosius Giovanni qu’un autre parrain de la pègre, Don Carlone était également sur son dos. Don Carlone étant une goule de Capone, l’infant du Prince Lodin chargé du contrôle de la pègre à Chicago, Alosius retourna au manoir familial pour en informer sa Famille…
Richard LeGoff, quant à lui, continua sa non-vie nocturne aux côtés de son Sire Cassandra Monroe. Celle-ci l’emmena au Chicago Auditorium Theatre où Annabelle Treabelle lui avait demandé de venir, ainsi que plusieurs autres toreadors, pour assister à une exposition (qui se révéla être en fait une immense maquette de Chicago et de ses nombreuses voies ferrées) et à un mini-concert reprenant le morceau « The Coronation Scot ». Cet événement faisait partie d’un festival ferroviaire qui se déroulait actuellement à Chicago pour une durée d’un mois.
En effet, plusieurs galeries en vue organisaient actuellement des expositions d’art ferroviaire. Outre l’Orchestre Philarmonique allait donner un concert spécial comportant des morceaux inspirés par le rail, des cinémas projetaient également des films allant de Casey Jones (un film relatant l’histoire de ce mécanicien de locomotive de Chicago mort en 1900 en sauvant la vie de nombreux passager lors d’une collision ferroviaire) ; en passant par le Crime de l’Orient Express ou par des films d’art et d’essai européens comme Subway (que Cassandra et Richard allèrent voir le lendemain) et Closely Observed Trains, un film tchèque de 1966 racontant le passage à l'âge adulte d'un jeune homme travaillant dans une gare en Tchécoslovaquie occupée par les Allemands pendant la Seconde Guerre Mondiale… Des stations de TV s’étaient associées à l’événement, avec des documentaires, des films et des programmes divers et variés. Durant plus d’un mois, Chicago allait s’enticher du train…
Au Chicago Auditorium Theatre, Richard et Cassandra retrouvèrent Annabelle et sa cohorte de goules et de toreadors, dont Sophia Ayes, Brett Striker et Lindsay Montgommery, une ancienne amie de Cassandra. Se trouvaient également sur place le Primogène Ventrue Horatio Ballard, venu représenter le Prince, ainsi que l’organisateur de ce festival ferroviaire, un infant de Lodin nommé Edgar Drummond. Caïnite obèse et apparemment idiot voire enfantin, Drummond semblait très fier de son exposition et du festival qu’il avait organisé autour du train. Malheureusement pour lui, Annabelle et ses suivants s’en moquèrent allègrement, affirmant que tout ceci était fort réalisé fait mais qu’il ne pouvait en aucun cas s’agir véritablement d’Art et qu’en aucune façon on ne pourrait faire d’Art avec des trains. Vexé, Edgar Drummond tourna les talons et quitta le Chicago Auditorium Theatre, grommelant qu’il se vengerait… Avant de rentrer à leurs refuges, Cassandra et Lindsay, qui semblaient très heureuses de s’être retrouvées, se donnèrent rendez-vous deux nuits plus tard au Succubus Club afin d’y aller danser.
Mais entre temps, Cassandra sembla prise de jalousie et anxieuse et demanda à Richard LeGoff s’il était heureux de sa non-vie avec elle, cherchant à démêler par des questions piège le vrai du faux... Lorsqu’il lui avoua qu’il s’ennuyait et qu’il trouvait sa non-vie monotone et que, un peu plus, tard, il la repoussa lorsqu’elle voulu échanger une nouvelle fois le sang avec lui, quelque chose se brisa dans leur relation. Se sentant rejetée, Cassandra se renferma un peu plus sur elle-même et c’est dans une atmosphère froide et tendue que le couple se rendit le lendemain au Succubus Club pour y retrouver Lindsay Montgmorey.
Richard LeGoff suivit dans un premier temps les deux femmes toreadors au premier étage mais lorsque celles-ci décidèrent d’aller danser sur une des plates-formes suspendues et commencèrent à s’enlacer et à s’échanger le sang, il préféra s’éloigner d’elles et décida d’aller faire connaissance avec une ventru nommé Tatiana Malone qui se trouvait seule à une table au premier étage…
Plus tard, Carolyn « Blast » Hemworth, qui se trouvait également au Succubus Club ce soir là en compagnie de quelques amis caïnites, vit soudainement passer au sous-sol du club la toreador Cassandra Monroe, Sire de Richard LeGoff, qui semblait batifoler dans le labyrinthe avec une autre femme. Se demandant si Richard était présent au club, Blast quitta ses amis et suivit Cassandra et son amie dans le labyrinthe. Alors qu’elle était en train de les chercher, elle entendit un cri strident et vit l’amie de Cassandra prisonnière des bras d’un bel homme aux cheveux blonds qui se révéla être un caïnite au vu de la force avec laquelle il repoussa Blast et vu avec quelle vitesse il parvint à s’enfuir dans le labyrinthe. Avec l’aide de Cassandra Monroe qui l’avait rejoint, Blast chercha l’amie de celle-ci, une toreador nommée Lindsay Montgommery, ainsi que le beau caïnite blond qui l’avait semble-t-il kidnappée, mais sans succès… Remontant au premier étage en larmes de sang, Cassandra, accompagnée de Blast, alla retrouver Richard qui était en pleine discussion avec Tatiana Malone. Les quatre caïnites allèrent prévenir le patron du Succubus Club, Brennon Thornhill, un autre infant du Prince, qu’une nouvelle disparition de caïnite avait eut lieu dans son club. Très inquiet de la nouvelle, Brennon Thornhill les remercia de l’information et leur dit qu’il allait prévenir Lodin dès le soir venu. Avant de quitter le club, Blast profita d’être face à Richard LeGoff pour l’informer qu’elle avait dû tuer son frère Howard car il était à sa recherche et devenait un danger pour la Mascarade. Apprenant cette nouvelle, le sang de Richard ne fit qu’un tour et le toreador se jeta sur Blast, la martelant de coups de poings. Les cris et les appels au calme de Cassandra et de Tatiana lui firent rapidement reprendre ses esprits mais Richard sentit que la Bête grognait encore en lui. Avec cette révélation, quelque chose s’était brisé en lui, une partie de son humanité était partie…
C’est dans une atmosphère lourde et froide que Richard, Cassandra, Tatiana Malone et Blast quittèrent le club. Blast et ses goules rentrèrent chez eux avec leur van et Tatiana rejoignit sa voiture avec chauffeur non sans avoir au préalable échangé ses coordonnées avec Richard.
Sur le chemin du retour, Cassandra parla très peu et accusa Richard d’être en partie responsable de la disparition de Lindsay. Et c’est en lui disant à peine au revoir qu’elle s’enfermer dans sa chambre pour le reste de la journée...
La réception donnée par la Primogène Annabelle Treabelle en l’honneur du 300ème anniversaire de son Etreinte fut un véritable fiasco.
Tout d’abord, les époux toreadors Mickaël et Sharon Payne, dont l’entourage sait pertinemment qu’ils ne s’entendent plus depuis des mois, furent tous deux invités à la réception ce qui provoqua une immanquable dispute entre les deux époux vampiriques, suivi du départ précipité des deux convives…
Puis Sophia Ayes et Brett Striker, deux infants d’Annabelle, exécutèrent en l’honneur de leur Sire une danse qui se transforma peu à peu en une véritable chorégraphie pornographique vampirique, chacun des deux danseurs finissant par s’échanger goulument et sans retenue leurs sangs respectifs. Furieuse et choquée tout comme la majorité des invités présents, Annabelle renvoya sur le champ ses deux infants avant d’ordonner qu’on nettoie rapidement le sang qui s’était déversé en grande quantité sur l’estrade…
Le troisième événement qui vint gâcher la fête de la Primogène fut l’inauguration d’une statue spécialement conçue pour elle par l’une de ses goules, sculpteur de grande renommée. Mais lorsqu’on retira le drap qui recouvrait l’ouvrage, ce fut une horrible sculpture représentant un moteur de locomotive qui fut révélée au public. Choquée par cette horreur, Annabelle fit rapidement retirer l’immonde sculpture…
Plus tard, dans la soirée, après que Frank March, Carolyn « Blast » Hemworth et Alosius Giovanni aient appris à Richard LeGoff l’existence du Sabbat et des autres clans et après plusieurs discussions privées entre les différents convives, le fantôme de Gilles de Rais, qui hantait à nouveau Frank March depuis quelques semaines, se manifesta. Plusieurs verres et tableaux volèrent dans le Arts Club of Chicago, provoquant la panique parmi les convives. Puis, après quelques instants de chaos et de cris, tout rentra (momentanément) dans l’ordre…
Tous ces événements ayant déjà grandement gâché la fête, Annabelle tenta tant bien que mal de prendre sur elle-même et de calmer l’atmosphère en jouant un morceau de piano qui avait été composé pour elle par l’une de ses goules à l’occasion de son anniversaire. Même si le morceau s’avéra fort bien exécuté, il était d’une platitude et d’un ennui profonds, ce qui causa à nouveau quelques rires plus ou moins étouffés parmi l’assemblée. Lorsque le morceau fut terminé, le toreador Tamoszius, grand violoniste toreador de son état, s’approcha d’Annabelle en saisissant son violon Stradivarius et entama un morceau endiablé qui rabaissa la performance de la Primogène à un niveau de débutant…
A ce moment, quelque chose se brisa en elle et c’est dans une terrible frénésie qu’elle se jeta sur Tamoszius et lui lacéra le visage de ses oncles acérés. Devant l’assistance médusée, plusieurs caïnites (dont Frank March) parvinrent à maîtriser la Primogène toreador en frénésie mais peu de temps après, plusieurs explosions et coups de feu se firent entendre à l’extérieur…
Un groupe de motards étaient passés devant la galerie d’art et avaient lancé des cocktails Molotov sur les voitures de police garées devant ! Puis, peu de temps après, plusieurs autres cocktails Molotov furent lancés sur les convives qui se trouvaient dans le jardin intérieur de la galerie d’art depuis le toit du bâtiment avant qu’un immense flot de rat-goules ne s’y déverse, provoquant à nouveau la panique la plus totale parmi les convives qui se précipitèrent à l’extérieur !
Mais peu après que tout le monde soit sorti, une bombe retentit et fit exploser une des voitures de police garées devant la galerie, provoquant ainsi une série d’explosions en chaînes avec les voitures garées juste à côté ! Heureusement, tous les caïnites s’en sortirent indemnes mais le gardien du musée, un vieux mortel en fin de carrière, trouva la mort à la sortie du bâtiment lorsque l’une des voitures de police explosa à côté de lui…
Furieux, le Prince Lodin ordonna à toute l’assemblée encore présente de trouver le ou les responsables de tout ceci et ordonna une réunion extraordinaire du Primogène le soir même avant de retourner à son refuge…
La nuit suivante, la coterie composée de Blast, Richard LeGoff, Frank March et Alosius Giovanni se réunit dans un restaurant italien du quartier Ouest de la ville et tenta de démêler les fils de cette histoire… Outre la manifestation du fantôme de Gilles de Rais qui était due à la présence de Frank March qui avoua être à nouveau hanté, et outre l’attaque finale qui était manifestement le fait du même groupe d’Anarchs qui avaient déjà attaqué une réception d’Annabelle quelques mois auparavant, il restait plusieurs points à éclaircir…
L’enquête et un long entretien avec Annabelle, Brett Striker, Sophia Ayes et la goule de cette dernière Ken Cliff (le chorégraphe qui avait écrit la chorégraphie qui avait tant choqué), amena à la conclusion que Edgar Drummond, infant de Lodin et « baron du rail » organisateur du Festival Ferroviaire de Chicago, pouvait fort bien être coupable de plusieurs de ces événements…
En effet, Edgar Drummond avait été publiquement humilié par Annabelle deux semaines auparavant lors d’un musée-concert qu’il avait organisé autour du thème du train dans le cadre du Festival Ferroviaire de Chicago, celle-ci ayant affirmé en se moquant qu’on « ne pouvait pas faire d’art avec des trains » et il avait même murmuré qu’il se vengerait…
Gros caïnite benêt passionné de trains depuis sa plus tendre enfance, Edgar Drummond trouvait refuge dans un entrepôt dans la gare d’Union Station, reconverti en une sorte de « mini attraction » autour du thème du chemin de fer qu’on pouvait parcourir à bord d’un train miniature contrôlé par Drummond lui-même. Une sorte d’énorme jouet pour caïnite capricieux en somme...
Edgar Drummond ne fut pas difficile à convaincre de sortir de son refuge pour rencontrer le Prince Lodin, Alosius Giovanni lui ayant promis que ce dernier voulait lui montrer une énorme maquette ferroviaire... Mais une fois arrivé à la Sears Tower, Drummond désenchanta lorsque le Prince l’accusa d’avoir participé au fiasco de la fête d’Annabelle…
Sous la Domination de son Sire, le baron du rail ne mit pas longtemps à avouer qu’il avait Dominé les goules d’Annabelle qui avaient sculpté la statue et composé la partition de piano et la goule de Sophia Ayes qui avait écrit la chorégraphie afin de ridiculiser à son tour la Primogène toreador. Il avait même personnellement envoyé une fausse invitation à Sharon Payne afin que cela crée une scène de ménage au sein de la réception…
Lodin rendit rapidement son jugement et condamna Edgar Drummond à boire une gorgée du sang d’Annabelle mais condamna également cette dernière à boire une gorgée du sang de Tamoszius pour ce qu’elle lui avait fait. Il l’averti également que la prochaine fois qu’elle cèderait à la frénésie en public, elle serait exclue du Primogène et qu’une chasse au sang serait lancée sur elle. Un Primogène – quel que soit son clan – se devait d’être exemplaire...
Sur ces paroles, et une fois les liens du sang effectués, Lodin donna congé à l’assemblée caïnite qui se retira. Horatio Ballard, qui était présent, avait un petit sourire aux lèvres…
Trois mois ont passé depuis…