L'âge des ténèbres - L'apogée des ténèbres (Epilogue)

Au cours de la cinquième nuit de voyage, alors que le convoi s'était arrêté en lisière de la forêt afin que les chevaux et les mortels puissent se reposer, la troupe se fit attaquer par cinq terribles Lupins. Le combat fut difficile malgré les efforts des mortels et des vampires et trois soldats périrent des crocs et des griffes des monstrueuses bêtes sauvages. Andronicus parvint à en faire fuir un grâce à ses pouvoirs de domination. Perdita fit apparaître plusieurs tentacules de ténèbres près d'un des monstres mais ceux-ci se firent rapidement détruire par leurs griffes acérées. Lukrecija tenta de les attaquer à l'aide de buches enflammées, malheureusement sans réel succès. Dieter combatti vaillamment au corps à corps mais fut gravement blessé. Une fois le combat terminé, il  se régénéra heureusement rapidement. Vassily, de son côté, combattit grâce à son épée en argent ce qui occasionna de sérieux dégâts à l'un des Lupins, ceux-ci étant manifestement sensibles à ce métal. Une fouis le combat terminé, Vassily décida de se repaitre du sang d'un des Lupins ce qui eut pour effet de le plonger dans une frénésie animale et destructrice qui ne dura heureusement pas longtemps. Puis, le lendemain, une fois les trois soldats morts enterrés, le convoi reprit sa route.

A la douzième nuit de voyage, après avoir traversé les villes de Mediash et d'Hermanstadt, alors que le convoi se trouvait à une trentaine de kilomètres de Ceoris, celui-ci arriva dans un petit village du nom d'Alceditz où s'y trouvait une auberge à l'enseigne du Cerf bondissant. Extrêmement fatigués par le voyage sous la pluie battante, les mortels demandèrent à se reposer durant la nuit dans cette auberge. Lukrecia et Dieter, accompagnés de Vilius, choisirent de rester auprès des carrioles afin de protéger et surveiller le cercueil qui contenait le traitre Tremere Goratrix.

Lorsque le reste de la compagnie entra dans la taverne, ils eurent la désagréable surprise de voir qu'elle était remplie de chevaliers teutoniques en armure complète. Ceux-ci, au nombre d'une quinzaine, occupaient la majorité des chaises de l'auberge et deux d'entre eux étaient postés debout devant la porte menant à la cuisine. Ils ne mangeaient pas et ne buvaient pas et fixèrent les nouveaux arrivant dès leur entrée. Une fois la surprise passée, Vassily, Janka, Andronicus, Perdita et les goules et mortels qui les accompagnaient prirent place aux quelques tables qui restaient libres et commandèrent à manger et à boire sous les regards inquisiteurs des chevaliers teutoniques. Après les avoir observés pendant environ une heure, nos caïnites en vinrent à la conclusion que les teutons devaient garder quelque chose situé au-delà de la porte de la cuisine. En effet, ils se relayaient régulièrement, l'un de ceux situé dans la salle principale remplaçant toutes les demi-heures l'un de ceux situés derrière la porte menant à la cuisine. Enguerrand suggéra qu'ils protégeaient peut-être le trésor des templiers mais, les chevaliers étant peu loquaces et les vampires ne voulant pas provoquer de bagarre dont l'issue restait incertaine, ces derniers décidèrent d'aller se coucher à l'étage une fois leur repas terminé.

Cependant, Vassily et Perdita ne pouvaient s'empêcher de se demander ce que protégeaient si bien les chevaliers teutons. Grâce à ses pouvoirs vampiriques, Vassily appela alors à lui trois rats qui vivaient dans les cuisines de l'auberge et leur demanda d'aller vois ce que gardaient si bien les chevaliers en armure. Quelques minutes plus tard, les trois petits animaux revinrent et informèrent Vassily que les teutons semblaient protéger un coffre métallique situé dans la cave de l'auberge et dont l'accès se faisait par la cuisine. Evidemment, les trois petits animaux n'avaient pu voir ce qui se trouvait dans ce coffre mais l'idée qu'il puisse s'agir d'une partie du trésor des templiers continua à faire son chemin dans l'esprit des vampires. Ceux-ci décidèrent néanmoins de ne pas chercher plus loin, ne voulant pas s'attirer de problèmes supplémentaires et ayant leur propre mission à accomplir.

Peu avant l'aube, ils décidèrent de plier bagages et de repartir de l'auberge. Mais c'est également le moment auquel  les chevaliers teutoniques choisirent de quitter les lieux. La compagnie de vampires put alors voir les teuton sortir de l'auberge et se diriger vers les écuries en protégeant deux d'entre eux qui portaient une lourde malle faite de métal. Les chevaliers enfourchèrent alors leurs chevaux en emportant leur mystérieuse malle puis quittèrent Alceditz par la route menant à l'est.

Alors que la troupe de nos caïnites s'apprêtait à faire de même, une étrange vibration dans l'air se fit ressentir. Peu après apparurent plusieurs hommes, une quinzaine au total, vêtus de toges brodées de symboles  ésotériques et magiques. Sous une pluie et un tonnerre redoublant d'intensité, deux d'entre eux se démarquèrent, l'un grand et brun qui était manifestement le chef et dont il émanait une aura de pouvoir extrêmement forte et l'autre, plus petit et aux cheveux blonds, qui semblait également puissant. Tous deux étaient également vêtus de toges de mages brodées de divers symboles occultes. Celui qui semblait être le chef dit alors d'une voix tonitruante « Je suis Tremere. Ou est Goratrix, celui qui a osé trahir son clan ? ». Il regarda alors fixement tous les membres de la compagnie, mortels comme caïnites, sondant leur esprit et leur arrachant tous leurs souvenirs. Les goules et mortels tombèrent alors immédiatement inconscients et les vampires sentirent leur sang se réchauffer dangereusement puis commencer à bouillir et couler de leurs yeux et oreilles. Tous, excepté Dieter et Perdita, tentèrent de fuir mais commencèrent à vomir leur sang avant de s'écrouler à leur tour à terre. Dieter tenta alors d'attaquer celui qui se faisait appeler Tremere puis tomba à ton tour avant d'avoir pu l'atteindre. Perdita resta alors la seule à être témoin du puissant mage vampire s'approcher de la roulotte où se trouvait le cercueil de Goratrix, l'ouvrir et ôter le pieu qui retenait le vampire prisonnier. Goratrix ne put que balbutier tout en implorant Perdita du regard mais celle-ci ne bougea pas le petit doigt. Tremere dit alors à son second : « Demande-leur tarif, Etrius, et paye-les. » avant de disparaitre dans la nuit avec Goratrix et sept autres membres de son clan.

Alors que tous les mortels et caïnites tombés inconscients se réveillaient peu à peu, celui que Tremere avait appelé Etrius leur demanda alors ce qu'ils désiraient en paiement de Goratrix. Lukrecija demanda à ce que la troupe soit amenée à Ceoris afin d'y graver les runes de Zelios. Perdita tendit alors à Etrius la lettre que Zelios lui avait remise et qui expliquait qu'en gravant les murs des châteaux qu'il avait fait construire en Transylvanie, cela pourrait calmer et voire lier le démon Kupala qui était responsables des catastrophes climatiques qui avaient lieu depuis plus de deux ans. Vassily demanda à ce que les Gangrels ne soient plus capturés afin d'en faire des gargouilles mais Etrius ne put promettre cela, Tremere étant le seul à prendre ce genre de décision. Vassily et Janka décidèrent alors de ne rien demander au clan qui resterait certainement à jamais leur ennemi. Perdita demanda à ce qu'on fournisse à sa goule Enguerrand une épée en argent afin de combattre les Lupins qu'ils pourraient croiser à l'avenir, ce qui lui fut accordé. Dieter demanda alors la même chose et une seconde épée faite d'argent leur serait offerte. Quand à Andronicus, il demanda à visiter la partie de la bibliothèque de Ceoris afin d'en apprendre plus sur la discipline de Domination, ce qui fut accepté sous bonne escorte. Il put ainsi passer une heure à apprendre comment utiliser le pouvoir de possession qui lui permettrait à l'avenir de prendre littéralement le contrôle du corps d'un mortel.

Les caïnites furent transportés magiquement jusqu'à Ceoris par le dénommé Etrius et parcoururent les trente kilomètres nécessaires en une dizaine de pas. Perdita grava alors les trois runes sur le mur extérieur de la forteresse tandis qu'Andronicus étudiait son nouveau pouvoir dans la bibliothèque. Puis, une heure plus tard, ils ressorti sous bonne escorte et les épées d'argent de Dieter et d'Enguerrand leur furent remises. Les caïnites de Tihuta étaient maintenant quittes avec le clan Tremere et ils furent ramenés magiquement devant l'auberge du cerf bondissant à Alceditz où les attendaient les soldats mortels et leurs goules. Cependant, les intempéries ne s'étaient pas calmées pour autant et l'intensité des vents, pluies et orages avait redoublées...

Nos caïnites reprirent alors la route vers l'est et leurs foyers respectifs. Lukrecija et Dieter d'arrêtèrent à Schaasburg tandis que Vassily et Janka retournèrent dans les forêts avoisinant Deva. Les soldats mortels furent grassement payés et laissés à Timisoara tandis qu'Andronicus et Perdita retournèrent en compagnie de leurs goules au château du col de Tihuta sous une pluie battante. Une fois arrivés au col de Tihuta le 18 décembre 1314, une lettre fut immédiatement remise à Enguerrand. Elle était arrivée durant leur absence et était signée de Zelios. Celui-ci leur demandait de graver les runes sur un dernier château, celui du voïvode Vintila Bessarab,  situé au nord d'Alba Julia. Il n'avait en effet pas eu le temps de le faire lui-même mais, une fois cela fait, la toile géomantique pourrait se mettre en place et emprisonner l'esprit de Kupala. Perdita fit dont envoyer un messager à Deva et un autre à Shaasburg afin de donner rendez-vous à Vassily, Janka, Lukrecija et Dieter à Alba Julia.

C'est le 30 décembre 1314 que tous les caïnites se retrouvèrent à Alba Julia. Entre temps, Lukrecia avait eu le temps de demander à Vilius de se renseigner sur le château Bessarab, le voïvode du coin et avait obtenu sa localisation, au sommet d'une montagne escarpée dans les Monts Bihor, à 30 kilomètres au nord d'Alba Julia. La journée suivante, la troupe se mit en route pour le château Bessarab et y arriva au coucher du soleil. Le château était situé sur une piste accidentée, hérissé de tours, avec une unique fenêtre allumée.

Après avoir frappé à la porte, un serviteur bossu, âgé et déformé vint leur ouvrir. La troupe demanda à rencontrer le maître des lieux et les caïnites furent introduits dans le château qui semblait abandonné, les goules et mortels restant à l'extérieur. Le serviteur les mena à travers les longs couloirs sombres, froids et poussiéreux du château jusqu'à l'unique pièce allumée située au deuxième étage.  Là, ils furent présentés à un vampire blond et vêtu comme un noble transylvanien disant se nommer Dragomir Bessarab. Il ne s'agissait manifestement pas de Vintila Bessarab dont Zelios avait fait mention dans sa lettre. Dragomir Bessarab était absorbé dans la lecture d'un parchemin avant l'arrivée de la troupe et faisait preuve de manières très et même trop théâtrales, semblant à la limite de la folie. Lorsque nos caïnites lui exposèrent la raison de leur venue, leur hôte accepta qu'ils gravent les runes sur les murs extérieurs de son château si cela pouvait calmer les pluies et les vents qui, disait-il, le rendaient fou et le moussaient à accomplir des actes ignobles. Mais avant cela, il leur demanda d'assister à une scénette qu'il s'apprêta à jouer devant eux. Ne pouvant refuser, nos caïnites s'installèrent. Dragomir Bessarab demanda à son serviteur et goule, le vieux Bramir, de s'allonger sur la table située au centre de la pièce et de faire semblant de dormir. Une fois cela fait, Dragomir Bessarab prit sa voix la plus théâtrale et, se penchant sur le corps de sa goule allongée, dit : « Grand-père, Ô Grand-père ! Pardonnez-moi pour ce que je vais faire mais j'ai si soif ! »   avant de déchirer la gorge du pauvre Bramir et de commencer à boire son sang.