Le 6 Lamashan, une semaine après la défaite de Nualia et de ses tribus gobelines, Le prévôt Bélor Cigüe vint trouver les Héros de Pointesable à propos d'une sordide affaire. Deux cadavres avaient été retrouvés tôt ce matin dans la scierie de la ville. Il s'agissait de Banny Harker, le gérant de la scierie, ainsi que Katrine Vinder, la seconde fille de Ven Vinder, le tenancier du bazar de Pointesable. Les corps avaient été découverts tôt dans la matinée par Ibor Epine, un des employés de la scierie, alors qu'il y arrivait pour travailler, comme chaque jour.
Le prévôt Cigüe expliqua à nos héros que ce n'était pas la première série de meurtres qui avait eu lieu en quelques jours dans le village et ses alentours. En effet, deux jours auparavant, des gardes de la ville s'étaient fait agresser par un fou qu'ils virent sortir, hurlant et écumant, d'une grange abandonnée sur la crique du cougar. Après l'avoir maîtrisé, les gardes pénétrèrent dans ladite grange et découvrirent les cadavres de trois escrocs notoires connus à Pointesable nommés Tarch Mortwell, Lener Hask et Gerdwin Tabe. Une mystérieuse lettre se trouvait sur eux, certainement écrite par leur meurtrier qui leur avait manifestement tendu un piège en leur donnant dans cette grange excentrée de la ville. Les trois escrocs, tout comme celui de Banny Harker, avaient manifestement été tués par le même assassin et leurs corps étaient horriblement mutilés de multiples coupures et leur torse était gravé d'une étoile à sept branches que Ribbus et Kinjiro connaissent sous le nom de « rune de Sihédron », symbolisant la Varisie mais aussi l'ancien empire thassilonnien et leurs sept vertus... L'homme fou qui avait fait irruption de la grange s'avéra être Grayst Sevilla, un autre voyou de la région bien connu du prévôt Cigüe. Il fut amené au sanatorium situé à cinq kilomètres de la ville et dirigé par un dénommé Erin Habe...
Enfin, le prévôt Cigüe tendit à Hilmar une lettre que ses gardes avaient trouvée à la scierie sur le cadavre de Banny Harker. Elle avait manifestement été écrite par la même personne et le nom de Hilmar avait été tracé en lettres de sang à son verso :
« Quelle impressionnante puissance ! Quelle impressionnante musculature ! Nous an avons déjà parlé, Maître. Ca commence. Rejoignez la meute et tout sera fini.
Votre Seigneurie. »
Les héros de Pointesable acceptèrent de prendre cette affaire en main et se rendirent en premier lieu à la scierie où les corps de Banny Harker et de Katrine Vinder se trouvaient toujours. Après avoir écarté les quelques badauds qui s'étaient rassemblés autour du bâtiment, des gardes firent entrer nos héros sur les lieux du crime où ils découvrirent l'horreur de la scène. Au rez-de-chaussée, on pouvait voir le corps de Katrine Vinder qui était passé à travers la machine à découper le bois située au premier étage et dont lambeaux de chair sanguignolants pendaient encore, mélangés aux copeaux et à la sciure de bois.
Montant au premier étage, nos détectives en herbe découvrirent le cadavre de Banny Harker, suspendu à un crochet, défiguré et la mâchoire inférieure arrachée. Son torse ensanglanté était découvert et avait été gravé de la mystérieuse rune de Sihédron. Une hache, elle aussi ensanglantée, trainait par terre non loin de là et des traces de pas mélangeant boue et sang étaient également visibles. Enfin, une épouvantable odeur de chair en décomposition flottait partout dans l'air à l'intérieur de la scierie...
Nos détectives en herbe examinèrent les lieux et découvrirent plusieurs indices. Tout d'abord, l'odeur de décomposition qui flottait dans l'air provenait des nombreuses blessures qui avaient été infligées à Banny Harker et qui devaient, d'après Basham, avoir été provoquées par les griffes d'un monstre. Mais cette odeur semblait également provenir des morceaux d'os et de chair en décomposition qui se trouvaient sur la lame de la hache tombée à terre. Kinjiro en préleva quelques échantillons et les montra au Père Grodil qui comprit immédiatement qu'il s'agissait là de morceaux de chair et d'os d'un mort-vivant tangible. Malheureusement, il ne put déterminer de quel type exact de mort-vivant il s'agissait...
De son côté, Ribbus Bog examina le ponton menant des quais situés sur la rivière Turandarok jusqu'au premier étage de la scierie par lequel le bois était acheminé. La fenêtre avait manifestement été arrachée par une force surhumaine. Ribbus et Grodil découvrirent des traces de pas boueuses et ensanglantées se dirigeant vers la rivière Turandarok. Hilmar entreprit alors de traverser la rivière à pied jusqu'aux marais situés en face et y retrouva les traces de pas. C'était des traces de pieds humains, nus, et d'où émanait toujours cette horrible odeur de décomposition. Elles menaient jusqu'à une clairière située un peu plus loin dans les marais et d'où on avait une vue imprenable sur la scierie... L'assassin y avait certainement patienté quelques temps, comme ne planque, avant de se rendre à la nuit tombée à la scierie afin d'y commettre son méfait...
Forts de ces renseignements, les détectives se rendirent ensuite à la garnison de Pointesable et demandèrent à examiner les corps des trois escrocs retrouvés deux jours plus tôt : Tarch Mortwell, Lener Hask et Gerdwin Tabe. Lorsqu'on les fit entrer dans la salle où étaient entreposés les trois corps, nos détectives constatèrent qu'ils avaient effectivement été tués de la même façon que Banny Harker : leurs corps et leurs visages étaient lacérés de coups de griffes d'où émanait cette même odeur de mort-vivant. Et comme pour Banny Harker, leurs torses étaient gravés de la rune de Sihédron...
Nos héros demandèrent ensuite à rencontrer Ibor Epine, l'employé de la scierie qui avait découvert les corps de son patron Banny Harker et de Katrine Vinder. Ribbus et Basham parvinrent à mettre l'homme en confiance et Ibor Epine leur expliqua que Harker avait effectivement l'habitude de rencontrer la fille Vinder à la nuit tombée, une fois que les employés de la scierie avaient quitté les lieux, pour y faire leurs « petites affaires ». Personne ne le savait et surtout pas le père de Katrine, Ven Vinder, qui aurait été furieux... Mais Ibor Epine ne pensait pas que Ven Vinder ait été capable de tuer Harker et sa fille pour cela... Il confia alors à Basham autre chose concernant son patron. Il savait que Banny Harker avait pour habitude de trafiquer les livres de comptes de la scierie afin d'empocher un peu d'or supplémentaire que ce que ses patrons, la famille Scarnetti, avaient prévu.
D'après Ibor, la famille Scarnetti, qui étaient l'une des quatre familles nobles fondatrices de Pointesable mais également les propriétaires de la scierie, et dont la sombre réputation était d'avoir parfois recours à des pratiques mafieuses concernant les affaires, s'était certainement rendu compte du petit trafic de Banny Harker et aurait alors embauché un assassin afin de le punir de sa cupidité...
Quittant la garnison de Pointesable, nos héros décidèrent alors de se rendre au sanatorium dirigé par le dénommé Erin Habe afin d'y interroger le fou et qui avait agressé les gardes de Pointesable sur la crique du cougar deux jours auparavant, Grayst Sevilla. Sur la route, Père Grodil raconta à ses compagnons la terrible histoire de Jervis Stoot, surnommé « le Découpeur », survenue cinq ans auparavant, qui avait déjà commis plusieurs meurtres en série à Pointesable avant de se donner la mort...
Après avoir chevauché cinq kilomètres, ils arrivèrent au sanatorium, un bâtiment de pierre de deux étages entièrement peint en blanc et au toit en ardoise noire et sonnèrent à la porte. Lorsque Erin Habe ouvrit, il ne semblait pas enclin à les accueillir ni à s'entretenir avec eux, arguant du fait qu'il avait beaucoup de travail. Il leur referma même la porte au nez et, lorsque nos héros sonnèrent à nouveau, tambourinant et tentant même d'enfoncer la porte, il ouvrit à nouveau, mais cette fois accompagné de deux tieffelins en guise de garde du corps. Devant les menaces et les intimidations, Erin Habe accepta finalement de recevoir nos héros et de leur amener Grayst Sevilla afin qu'ils tentent de l'interroger. Mais lorsque l'un des tieffelins revint avec l'aliéné cintré dans une camisole de force, nos héros ne surent pas s'il s'agissait d'un homme ou d'un mort vivant tant il était livide et les yeux vitreux...
Grayst Sevilla balbutia des mots à peine intelligibles tels que « rasoir... », « trop de dents... » ou « L'écorcheur arrive... »... Mais lorsqu'il vit Hilmar, ses yeux s'agrandirent soudain et il s'adressa alors directement à lui :
« Il l'a dit. Il a dit que vous viendriez me voir. Quelle impressionnante musculature ! Sa Seigneurie ! Celui qui m'a transformé. Il vous a réservé une place. Une place importante auprès de lui ! Je suis si jaloux. Il m'a laissé un message pour vous. Il a veillé à ce que je m'en souvienne. Pourvu que je ne l'ai pas oublié. Le maître n'apprécierait pas si j'ai oublié. Laissez-moi voir... Ah oui ! Il a dit que vous deviez venir à la Hantise, pour rencontrer la Meute, car elle a quelque chose de merveilleux à vous montrer et vous deviendrez leur chef !... »
Soudain, Grayst Sevilla fut prit de rage, déchira sa camisole de force avec une force surhumaine et se jeta à mains nues sur Hilmar qu'il griffa sauvagement au visage. Ce dernier dégaina alors sa hache et lui infligea un coup puissant qui le fit tomber directement à terre. Le Père Grodil accouru et stabilisa l'aliéné. Celui-ci fut alors ramené à sa cellule située dans les étages.
Mais, alors que nos détectives se dirigeant vers la sortie de l'établissement, Kinjiro entendit un bruit suspect venant du sous-sol du sanatorium. Lorsqu'il fut interrogé, Erin Habe, qui semblait louche et nerveux depuis le début de l'arrivée de nos héros dans son établissement, refusa d'abord de répondre, arguant du fait qu'ils avaient eu ce qu'ils voulaient. Mais, devant l'insistance des Héros de Pointesable, il ordonna à ses deux sbires tieffelins de les tuer et tenta de s'enfuir. Stoppé net dans sa course par Basham qui lui fit un croche pied, et voyant que ses deux sbires ne pourraient pas faire le poids, Erin Habe implora finalement leur pitié et avoua qu'il hébergeait dans son cellier un nécromancien nommé Zerren à qui il fournissait les cadavres des patients qui venaient à décéder. Comprenant que Erin Habe et ce dénommé Zerren pratiquaient de sombres expériences sur leurs patients, d'abord vivants puis ensuite morts, nos héros se rendirent dans le sous-sol du sanatorium arrêtèrent le nécromancien, tuant au passage les trois zombies qu'il avait créés et qu'il appelait au secours.
Devant ses supplications et sa promesse de partir loin de Pointesable et de la Varisie, nos héros acceptèrent de relâcher le nécromancien Zerren, lui rendant même son grimoire que Ribbus avait trouvé dans son bureau. Ils découvrirent également ses écrits concernant ses recherches et son étude d'une soit disant prolifération de goules dans la région. Les parchemins de Zerren contenaient également une carte qui montrait l'origine de la source des goules : un endroit nommé « Hantise »...
Ne connaissant pas ce lieu nommé « Hantise » par Zerren, nos héros consultèrent les cartes de la région qu'ils avaient en leur possession et virent que cela correspondait avec le « Manoir Ganrenard ». Ils se souvinrent alors d'Aldern Ganrenard, cet aristocrate de passage à Pointesable à qui ils sauvèrent la vie lors de l'attaque des gobelins, deux semaines auparavant, peu après leur arrivée. Aldern Ganrenard s'était montré très reconnaissant avec eux et leur avait offert à chacun 50 pièces d'or ainsi que la monture de leur choix. Il leur avait même proposé de l'accompagner le lendemain à une chasse au sanglier, ce à quoi nos héros avaient accepté, excepté Kinjiro qui avait préféré rester au village. Ils se souvinrent avoir passé une bonne journée avec lui et être revenus au village avec un beau sanglier qu'Ameiko et Bethana avaient cuisiné... Se pourrait-il que ce charmant jeune homme soit à l'origine ou même en lien avec les meurtres commis récemment et de la prolifération de goules dans la région ?... C'est la tête pleine de questions que nos héros remontèrent au premier étage et s'aperçurent que Erin Habe s'était enfui, tout comme ses deux gardes du corps...
Avant de quitter ce sanatorium maudit, le Père Grodil et Kinjiro décidèrent de fouiller rapidement le reste des lieux mais ne découvrirent rien d'intéressant excepté les quatre aliénés qui étaient enfermés dans leurs cellules aux premiers et deuxièmes étage : un vieillard, un aveugle, un rat-garou et Grayst Sevilla, toujours inconscient, qui ressemblait de plus en plus à un cadavre qu'à un homme vivant.
Alors que le soleil se couchait derrière les champs de maïs et que les Héros de Pointesable s'apprêtaient à reprendre leurs montures pour retourner en ville, ils entendirent soudain des cris d'appels au secours provenant de l'autre côté du bâtiment. Il s'agissait d'un vieux paysan qui courrait affolé dans leur direction, poursuivit par cinq créatures que nos héros confondirent d'abord avec des épouvantails mais qui s'avérèrent être d'horribles morts vivants beaucoup plus rapides et dangereux que des zombies : des goules !
Les Héros de Pointesable tuèrent ces monstrueux morts-vivants rapides et voraces, non sans peine, car Hilmar se retrouva momentanément paralysé par une de leurs morsures empoisonnées et se fit gravement blesser par leurs griffes et leurs crocs acérés avant que Père Grodil ne lui vienne en aide en brûlant ces morts-vivants grâce à ses vagues d'énergies positives. Une fois toutes les goules tuées, le vieux paysan accouru vers eux et les remercia chaleureusement de lui avoir sauvé la vie avant de leur annoncer que de nombreux « épouvantails qui marchent », comme il les appelait, étaient apparus dans la région des terres agricoles et qu'il fallait rapidement en avertir le prévôt Cigüe. Le paysan entama alors une petite chansonnette inconnue de nos héros où il était question d'épouvantails qui marchent :
« Les épou... les épou... les épouvantails...
Les épouvantails... marchent dans la nuit...
Les épou... Les épou... Les épouvantails...
Les épouvantails... marchent dans la nuit... partout en Varisie... »
A suivre...